Почему на картине XVIII века девушка одета как мужчина?

Ровно 101 год назад, в феврале 1919 года, состоялся последний, 85-й выпуск Смольного института благородных девиц. Дело было в Новочеркасске, куда институт эвакуировался из Петрограда. А основан Смольный был за 155 лет до этого по указу императрицы Екатерины Великой. На картине мы видим воспитанниц второго набора Смольного института, Катю Хрущову и Катю Хованскую (слева направо). Первая — генеральская дочь, а по материнской линии продолжательница рода Волконских. Вторая — княжна, дочь князя Хованского и княгини Щепотьевой. Героиням примерно 10 и 11 лет.

Поступление в Смольный было большим испытанием для учениц: их забирали из семей в шестилетнем возрасте и выпускали только через 12 лет (позже срок был сокращен до девяти лет). С родителей брали расписку, что они не будут требовать девочек назад; навещать смолянок можно было только раз в полтора месяца.

Студенткам преподавали русский, немецкий и французский языки, географию, арифметику, историю и домоводство; учили светским манерам, музицировать, рисовать, танцевать. Екатерина Великая гордилась своим проектом, и даже организовала ему PR: по её заказу живописец Дмитрий Левицкий в 1772-1776 годах написал семь портретов смолянок (один из них и представлен здесь).

Объясняет писатель Борис Акунин: «У Екатерины на дворянских барышень были... великие планы. С их помощью императрица намеревалась ни более ни менее как вывести новую породу русских людей. Екатерина рассудила, что самым естественным и лучшим воспитателем для ребенка является мать, и что если девочек с раннего детства готовить к этой роли, то выйдя замуж, они станут распространять благие нравы в собственных семьях...

Как ни удивительно, эксперимент с выведением „новой породы“ до некоторой степени удался. Бывшие смолянки очень цивилизовали и облагородили дворянское сословие, которое с конца восемнадцатого века начинает становиться не просто самой привилегированной, но и самой культурной частью общества». (Из книги «Евразийская империя. История Российского государства. Эпоха цариц», издательство АСТ, 2019 год).

Советский искусствовед Нина Молева предполагала, что девочки участвуют в постановке музыкальной комедии «Капризы любви, или Нинетта при дворе» на либретто французского драматурга Шарля Симона Фавара. Хованская играет кроткую Нинетту, а Хрущовой досталась роль пастушка Кола, похитителя женских сердец — поэтому она одета в мужской редингот и шляпу.

Французский философ Вольтер, с которым Екатерина II советовалась по вопросам образования, писал ей, что театр может научить нацию думать, чувствовать и выражать свои мысли и чувства. Также предполагалось, что введенные с 1766 года в программу Смольного театральные постановки придадут «девицам надлежащей и приличной смелости в поведениях», а разучивание ролей и речей разовьёт в них литературный вкус и память.