Термин, в значении выхода за пределы привычного, впервые появился в драме «Сосцы Тиресия» Гийома Аполлинера 1917 года. Основным идеологом сюрреализма считается поэт и писатель Андре Бретон. Он опубликовал в 1924 году «Манифест сюрреализма», в котором определял этот творческий метод как «чистый психический автоматизм, имеющий целью выразить, или устно, или письменно, или другим способом, реальное функционирование мысли. Диктовка мысли вне всякого контроля со стороны разума, вне каких бы то ни было эстетических или нравственных соображений». Сюрреализм активно развивался в Европе до Второй мировой войны. В послевоенное время его основные центры переместились в США и Латинскую Америку.
Важными методами сюрреализма были спонтанность, автоматическое письмо и коллективное творчество, — все, что позволяло ослабить контроль разума над бессознательным и высвободить его содержание.
Сюрреализм в литературе представляли Андре Бретон, Робер Деснос, Луи Арагон, Поль Элюар, Рене Шара, Анри Мишо. Среди важнейших художников сюрреализма были Макс Эрнст, Жоан Миро, Сальвадор Дали, Рене Магритт, Макс Эрнст, Андре Массон, Ив Танги, а самыми известными мастерами сюрреализма в кинематографе были Жан Кокто и Луис Бунюэль.